1. Nỗ lực hoàn lương và sự quấy rối của cảnh sát
Eddie Pedak (Alain Delon) là một người nhập cư gốc Balkan, một cựu tội phạm từng ngồi tù. Sau khi ra trại, anh quyết tâm làm lại cuộc đời. Eddie tìm được một công việc lái xe tải ổn định, sống hạnh phúc cùng người vợ xinh đẹp Kristine (Ann-Margret) và cô con gái nhỏ Kathy tại San Francisco.
Tuy nhiên, cuộc sống bình yên của anh bị phá vỡ bởi Thanh tra Mike Vido (Van Heflin). Vài năm trước, Vido từng bị một phát đạn bắn trúng chân trong một vụ cướp và ông ta luôn cay cú, khẳng định Eddie chính là thủ phạm (dù không có bằng chứng). Vido liên tục rình rập, thẩm vấn và gây áp lực với chủ doanh nghiệp nơi Eddie làm việc. Kết quả, Eddie bị sa thải, đẩy gia đình anh vào cảnh khốn quẫn về tài chính.
2. Sự ép buộc từ thế giới ngầm
Giữa lúc Eddie tuyệt vọng nhất, người anh trai của anh là Walter Pedak (Jack Palance) xuất hiện. Walter là một tay trùm băng đảng mưu mô. Biết em trai đang thất nghiệp và cần tiền nuôi gia đình, Walter cùng hai tên đồng bọn là Cleve (Tony Musante) và Luke (John Davis Chandler) liên tục lôi kéo, ép buộc Eddie tham gia vào một phi vụ lớn: đánh cắp một lô hàng bạch phiến trị giá 1 triệu USD.
Ban đầu, Eddie kịch liệt từ chối vì không muốn quay lại con đường tù tội. Nhưng dưới áp lực mất việc, tiền thuê nhà bủa vây, cộng thêm sự dàn xếp tinh vi của Walter khiến Eddie không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý tham gia vụ trộm với vai trò tài xế lái xe tẩu thoát.
3. Vụ trộm và cái kết bi thảm
Phi vụ trộm ma túy diễn ra thành công, nhưng sự rạn nứt bắt đầu khi phân chia chiến lợi phẩm. Sự tham lam và lòng tin vụn vỡ giữa các thành viên băng đảng dẫn đến những màn đấu súng và phản bội lẫn nhau:
- Sự thật phơi bày: Trong cuộc xung đột, Eddie bàng hoàng phát hiện ra chính anh trai Walter và đồng bọn của hắn mới là những kẻ đã bắn Thanh tra Vido năm xưa, rồi đổ tội cho anh.
- Bi kịch gia đình: Băng đảng của Walter xảy ra đấu đá nội bộ, dẫn đến việc vợ của Eddie là Kristine bị cuốn vào vòng nguy hiểm và bản thân Eddie cũng bị thương nặng.
- Cái kết: Thanh tra Vido kịp thời ập đến hiện trường vụ nổ súng. Lúc này, ông mới nhận ra mình đã sai lầm suốt bấy nhiêu năm khi định kiến và ép Eddie vào đường cùng. Bộ phim khép lại trong bầu không khí ảm đạm và cay đắng, khi Eddie gục chết vì vết thương quá nặng, để lại người vợ góa và đứa con thơ, chứng minh cho thông điệp tàn nhẫn: một khi đã nhúng chàm, xã hội sẽ không bao giờ cho bạn cơ hội để làm lại cuộc đời.