Năm 1862, Fergusson, một kỹ sư, được ủy quyền bởi chính phủ Anh bay bằng 1 khinh khí cầu khổng lồ, phát minh mới nhất của mình, 4 nghìn dặm từ Zanzibar vào thám hiểu Tây Phi để yêu cầu bồi thường đất quanh sông Volta. Fergusson được đi cùng với 1 người phụ tá trẻ, Jacques. Ở Zanzibar họ còn có thêm sự tham gia của Donald O'Shay, một phóng viên người Mỹ và một nô lệ nữ chạy trốn Makia. Henry Vining, chủ tịch Viện địa lý Hoàng gia, được gửi như phái viên của Nữ hoàng cùng họ đi trên khinh khí cầu này. Vài ngày sau đó họ cứu thêm một giáo viên Mỹ, Susan Gale, đưa cô ấy lên tàu. Ngoài ra trên đó còn có 1 tên buôn bán nô lệ Ả Rập, Ahmed, đáng sợ và hèn nhát. Một cơn bão cát tấn công, tất cả ngoại trừ O'Shay, đều bị bắt như kẻ ngoại đạo và họ được lệnh bị ném từ tháp cao nhất Timkuktu. Nhưng O'Shay bay đến với khinh khí cầu và giúp họ trốn thoát đến nơi an toàn. Cuối cùng Fergusson cũng đạt kế hoạch, yêu cầu bồi thường các vùng lãnh thổ thám hiểm ở Tây Phi cũng như là bằng chứng về giá trị phát minh của ông.